Получен первый образец орбитальной 3D-печати

Недавно установленный на борту Международной космической станции 3D-принтер произвел на свет свое первое изделие. Устройство было разработано компанией Made in Space специально для NASA с целью практических исследований 3D-печати в условиях микрогравитации и невесомости. Одной из главных целей эксперимента является аддитивное производство запасных частей прямо на орбите. Текущая модель принтера основана на принципе FDM-печати, знакомом любому энтузиасту. Принтер был установлен 17 ноября силами астронавта Барри Уилмора, командира экспедиции №42. С тех пор производилась пуско-наладка установки и печать калибровочных жетонов для проверки функциональности устройства. 24 ноября наземная служба отправила принтеру команду на печать первого изделия – лицевой панели, крепящейся к корпусу экструдера.

«Первый печатный образец стал доказательством возможности производства деталей вдали от Земли», – рассказывает Ники Веркхайзер, менеджер проекта по созданию 3D-принтера для МКС. «Космическая станция пока остается единственным местом, где мы можем полностью оценить нюансы применения этой технологии в космосе».

Печать первой детали была завершена 25 ноября, но не обошлась без некоторых трудностей. Согласно NASA, «степень схватывания материала с рабочим столиком оказалась выше расчетной. Возможно, это один из эффектов воздействия микрогравитации. Эта теория будет рассматриваться в ходе дальнейших экспериментов». Удалось ли в итоге отодрать деталь от столика или нет, пока не сообщается. Известно лишь, что Уилмор установил новую рабочую платформу, после чего принтер получил команду на повторную калибровку. По завершении печати калибровочных образцов, наземная команда планирует произвести печать следующего изделия.

По словам представителей NASA и Made In Space, даже начальная эксплуатация принтера дает массу интересной информации. «По мере печати дополнительных образцов мы разберемся, чем вызваны некоторые из наблюдаемых эффектов – микрогравитацией или особенностями самого устройства», – поясняет Веркхайзер. «Полученные образцы будут возвращены с орбиты и подвергнуты тщательному сравнению с аналогичными деталями, напечатанными на Земле».

Печатная лицевая панель украшена логотипами NASA и Made In Space. Инженеры наземной службы отслеживают работу принтера с помощью бортовых камер. Фактически, большая часть операций выполняется по командам с Земли, чтобы не отнимать лишнее время у экипажа станции. Первая партия напечатанных деталей будет возвращена на Землю в 2015 году. Результаты исследований будут использованы для отладки принтера второго поколения, запланированного к доставке на МКС в начале следующего года. Новая модель будет доступна для использования коммерческими предприятиями и государственными службами. В частности, рассматривается возможность орбитального аддитивного производства микроспутников.

«В 1957 году Спутник-1 стал первым искусственным объектом в космосе, а через какие-то двенадцать лет человечество ступило на поверхность Луны», – рассказывает Арон Кеммер, генеральный директор Made In Space. «Ныне же, в 2014 году, мы сделали новый шаг навстречу будущему. Мы создали первое устройство для орбитального производства. Спустя годы, люди будут вспоминать этот момент, как переломный для космической логистики».