Рынок 3D-принтеров взорвется в 2014 году благодаря истечению срока патентов.

Что-то сдерживает и препятствует развитию технологии 3D-печати, технологии, от которой все ожидают переворота в производстве и многих других сферах нашей жизни. Это что-то зовется патентным правом. Как сообщает Дуан Скотт из компании Shapeways, в феврале 2014 года истечет срок действия ключевых патентов, которые сейчас предотвращают конкуренцию среди производителей самых продвинутых и самых функциональных 3D-принтеров на рынке. Shapeways - это компания, которая предоставляет услуги печати online деятелям искусства, изобретателям и инженерам, которые не считают нужным, или не в состоянии купить 3D-принтер высокого качества и разрешающей способности.

Эти патенты покрывают технологию, известную как технология лазерного спекания (плавки) - самую продуктивную и малозатратную технологию 3D-печати. Благодаря высокой разрешающей способности по всем трем координатам, технологию лазерного спекания можно использовать для печати готовых к употреблению товаров, не требующих никакой доработки.

Обычно, когда говорят о том, как 3D-принтеры производят революцию в сфере производства, ввиду имеются товары, напечатанные на таких принтерах, как, к примеру, промышленные  3D-принтеры, используемые компанией Shapeways. Услуги этой компании пользуются большой популярностью среди промышленных дизайнеров, разработчиков, деятелей искусства и предпринимателей, ведь далеко не каждый может позволить себе купить промышленный 3D-принтер, а сделать такой 3D-принтер своими руками практически не представляется возможности. Цена 3D-принтеров такого рода составляет десятки тысяч долларов за штуку.

Что же нас ожидает ? — спросите Вы.

Рынок 3D-принтеров высокого разрешения ждет резкий обвал цен и наплыв китайских 3D-принтеров.

Как только истечет срок действия ключевых патентов на технологию лазерного спекания, мы станем очевидцами резкого спада цен на эти устройства. И это не просто пустые размышления: когда истек срок действия патентов на более примитивную технологию печати, печать наслоением расплавленного материала, рынок 3D-принтеров, работающих на этой основе, просто-таки взорвался, что в конечном счете привело к появлению таких потребительских принтеров, рассчитанных на любительское использование в домашних условиях, как Makerbot. Кстати, компания Makerbot была недавно куплена гигантом 3D-печати по имени Stratasys за 400 миллионов долларов. Эта транзакция стала своего рода возвращением домой для Makerbot, ведь Stratasys была основана Скоттом Крампом, изобретателем технологии трехмерной печати методом плавления, на которой и основаны принтеры Makerbot.

Уже через несколько лет со времени истечения срока действия патентов на 3D печать методом плавления, цена самого дешевого 3D-принтера, работающего по этой технологии, упала с многих тысяч долларов до 300 долларов! Это привело к заметной демократизации на рынке потребительских 3D-принтеров любительского уровня, и придало мощный импульс только зарождающемся движению приверженцев 3D-принтеров, изготавливающих различные вещи на дому, единичными экземплярами.

Та самая ситуация, а именно, активизация конкуренции и резкий обвал цен сразу после исчезновения барьера в виде коммерческих прав на интеллектуальную собственность (технологию печати методом лазерного спекания), скорее всего будет наблюдаться и в этот раз.

Как говорит Скотт из Shapeways,

Это уже случилось однажды, с принтерами, печатающими расплавленным материалом. Как только закончился срок действия на соответствующие патенты, появилось куча open-source разработок, и теперь таких принтеров на рынке сотни. Пять лет назад принтер, печатающий расплавленным пластиком стоил 14,000 долларов, а теперь купить такой 3D-принтер можно всего за 300 долларов.

И как Вы думаете, где производятся большая часть этих дешевых 3D-принтеров? Конечно же, в Китае. Чтобы подстегнуть развитие и так бурно развивающейся китайской индустрии 3D-печати, в 2012 году китайское правительство профинансировало открытие десяти исследовательских центров, посвященных 3D-печати, с общим бюджетом в 200 миллионов юаней (32 миллиона долларов).

Демократизация производства и последствия для промышленной индустрии

Факт, который осознают не все люди, интересующееся 3D-принтерами, состоит в том, что разные технологии 3D-печати имеют разный потенциал, разные возможности. Обещанная революция трехмерной печати все еще не наступила, ведь на сегодня дешевые 3D-принтеры в основном печатают модели, которые, говоря откровенно, зачастую пригодны только для того, чтобы продемонстрировать как будет выглядеть готовый продукт, однако использовать дешевые и всем доступные 3D-принтеры для создания настоящих прототипов, из которых можно было бы сделать формы для литья и запустить таким образом массовое производство возможности нет. И уж тем более редко вещи, напечатанные на таких 3D-принтерах удается продавать конечному потребителю.

С истечением же срока действия патентов на технологию лазерного спекания материала, все это резко изменится. Пока что дизайнерам, желающим быстро перейти от идеи к готовом у продукту и продавать его народу (например, аксессуары к Google Glass), приходится отдавать свои модели на печать таким фирмам, как Shapeways. Проблема в том, что услуги Shapeways пользуются таким спросом, что между заказом и получением напечатанного продукта проходит около двух недель, что уж никак не смахивает на долгожданный обещанный переворот который даст возможность в считанные минуты воплощать в жизнь свои идеи.

Shapeways просто не могут купить 3D-принтеры, которых им недостает (имеются ввиду современные 3D-принтеры, использующие технологию лазерного спекания). Дело в том, что 3D-принтер от 3D Systems (компания, выпускающая модели 3D-принтеров, которые используют Shapeways) приходится ждать от 12 до 18 месяцев со времени заказа.

Надо сказать, что метод лазерного спекания - не единственная технология, дающая высокую разрешающую способность. Также печатать в высоком разрешении позволяет, например, метод стереолитографии, однако этим методом не можно печатать металлические предметы. Недавно в одной из наших статей мы рассказывали о человеке, который разрабатывает дешевый стереолитографический 3D-принтер с тем, чтобы выложить чертежи и инструкции в интернет и дать каждому возможность собрать себе такой 3D-принтер своими руками. Также, Formlabs предлагает настольный стереолитографический  3D-принтер высокой разрешающей способности за 3,300 долларов.

Дуан Скотт, дизайнер из Shapeways полагает, что в будущем люди все же продолжат пользоваться сервисами таких компаний, как Shapeways, чтобы напечатать что-либо в более высоком качестве или большим тиражом.

Итак, когда прекратят действовать текущие патенты, предотвращающие конкуренцию, начнется новый скачек в развитии технологий 3D-печати, который приблизит нас к локализации и индивидуализации производства о которой мы уже так долго мечтаем.

Статья подготовлена для 3DToday.ru