NASA впервые осуществила 3D-печать рабочего инструмента на орбите

NASA продолжает испытания орбитального 3D-принтера на борту Международной космической станции. После печати серии калибровочных шаблонов принтер произвел на свет первую деталь – декоративную табличку с логотипами NASA и компании-разработчика – Made in Space. С тех была напечатана серия тестовых объектов, имевших малую практическую ценность, если не считать их предназначения в качестве испытательных моделей. И вот пришли новости о печати первого по-настоящему полезного для работы на орбите изделия. Как оказалось, астронавт Барри Уилмор, осуществивший установку и пуско-наладку 3D-печатной системы, пожаловался на нехватку храпового ключа. Разработчики принтера не упустили шанс проверить свое детище на деле и «доставили» ключ на орбиту быстрее, чем любая ракета. По словам Майка Чена, основателя компании Made in Space, когда команда операторов принтера в центре слежения за полетами услышала, что Уилмору требуется храповой ключ, они решили спроектировать цифровую модель и отослать ее на орбиту. Это первый случай, когда цифровая модель инструмента была создана на Земле и отправлена на орбиту в соответствии с практическими нуждами экипажа. Заодно, этот момент стал последним этапом в начальных испытаниях 3D-принтера, состоявших из производства 21 модели в условиях невесомости.Полученные модели будут отправлены на Землю и подвергнуты тщательному анализу и сравнению с аналогичными деталями, распечатанными на поверхности планеты. Это позволит более точно определять характеристики будущих объектов, напечатанных в космосе. В общей сложности, производство ключа заняло меньше суток. Четыре часа ушло на проектирование, после чего G-код цифровой модели был отослан принтеру вместе с командой на печать. Доставка аналогичного инструмента на борту грузового корабля заняла бы гораздо дольше, если учесть насколько редко такие доставки осуществляются вообще. Стоимость же перевозки небольшого ключа на борту грузовика была бы весьма высокой. Конечно же, доставка самого принтера и расходного материала тоже обошлась недешево, но в этом случае имеется возможность производства именно тех деталей и инструментов, которые нужны экипажу для работы. Случай с ключом для Уилмора стал эффективной демонстрации практичности новой концепции космической логистики.