Закрылся первый производитель 3D-печатных автомобилей Local Motors

Американское предприятие проработало пятнадцать лет и успело выпустить несколько моделей автомобилей и беспилотных автобусов с 3D-печатным кузовами. Будущее компании пока неясно.

Официального подтверждения со стороны Local Motors нет, но о полном прекращении операционной деятельности сообщили сразу несколько теперь уже бывших сотрудников, включая вице-президента по вопросам продаж Кристофера Стоуна, руководителя IT-отдела Джеффри Холлоуэлла и завхоза Ноэла Ситрона. Все они молчат о причине прекращения работы, так что пока остается только гадать. Основных версий две: убыточность, вызванная или усугубленная транспортными ограничениями ввиду продолжающейся пандемии, или подорванная репутация после недавнего инцидента в Онтарио. Вполне возможно, что причиной послужила совокупность факторов.

Что произошло в Онтарио? Довольно комичная ситуация, чуть не обернувшаяся трагедией: в декабре прошлого года один из «умных» автобусов Olli врезался в дерево. К счастью, высокими скоростными характеристиками эти электрические маршрутки не отличаются, будучи программно ограниченными тридцатью километрами в час, а на канадском маршруте якобы развивавших не более 20 км/ч. Тем не менее, один человек на борту получил серьезные, хоть и не смертельные травмы.

Как это обычно бывает, общественность с готовностью возложила вину на искусственный интеллект и незамедлительно использовала этот пример в качестве доказательства несостоятельности концепции беспилотных транспортных средств. Тон изменился спустя пару недель, когда местная полиция отчиталась о проведенном расследовании. Выяснилось, что в момент происшествия автобус управлялся вручную молодым оператором, перегонявшим маршрутку в депо. Водитель не справился с управлением, вылетел на обочину, а дерево наотрез отказалось уступать дорогу. Помимо пострадавшего оператора на борту никого не было, сам он уже выписался из больницы. О состоянии дерева не сообщается. Несмотря на официальное заключение, снимающее вину с конструкторов, эксплуатация маршруток была приостановлена на неопределенное время.

Сыграл ли этот инцидент существенную роль в судьбе компании, мы не знаем, но ровно месяц спустя Local Motors полностью прекратила работу. Сайт компании все еще работает, так что может быть, что речь идет о временной приостановке, а не полной ликвидации, но судя по обилию кадров в поисках новой работы даже временная приостановка послужит бывшему составу слабым утешением.

Чем запомнится Local Motors, если 14 января все же станет последним днем? Целой линейкой интересных автомобилей, начиная с Rally Fighter. В свое время этого монстра обкатали ребята из американской версии шоу Top Gear (см. видео ниже), а всю его сущность суммировал ведущий: «Этот грузовик — настоящий танк! Или эта машина — кто его разберет что это такое».

Но настоящую славу Local Motors завоевала чуть позже, взявшись за 3D-печать автомобильных кузовов и других компонентов. Под эту задачу приспособили огромный 3D-принтер BAAM (Big Area Additive Manufacturing), разработанный при участии специалистов Национальной лаборатории в Ок-Ридж (ORNL) и выпускаемый компанией Cincinnati Incorporated.

Эти системы со шнековыми экструдерами печатают полимерными гранулятами, как правило угленаполненным АБС. По завершении 3D-печати детали приходится шлифовать, но такое производство весьма компактно, а заодно позволяет менять форму кузовов на лету.

BAAM в работе:

С помощью BAAM компания планировала наполнить рынок на стыке 2016 и 2017 годов кастомизируемыми 3D-печатными машинами LM3D Swim стоимостью примерно $50 000 за штуку, но явно переоценила спрос. Тогда предприятие переключилось на беспилотники и выпустила первый вариант электрической маршрутки Olli под управлением искусственного интеллекта IBM Watson’s Internet of Things (IoT) for Automotive. Маршрутка вмещала до двенадцати пассажиров, а электронная начинка не только управляла движением, но и общалась с пассажирами, отвечая на вопросы об объектах по пути следования, например ресторанах или местных достопримечательностях.

Olli второго поколения

В 2019 году Olli обновили до версии 2.0 уже на четырнадцать посадочных мест и с пробегом до 160 км на полной зарядке. Доля 3D-печатных компонентов в этих автобусах достигает 80%. Все выглядело довольно радужно: один муниципалитет за другим запускал электромобили в опытную эксплуатацию, со временем Olli добрались до Германии и Саудовской Аравии, а компания Goodyear решила проверить на этих маршрутках практичность безвоздушных шин. Local Motors открыла два производства в США, затем третье в Берлине и даже строила планы по развертыванию целой сети микрофабрик по всему миру с целью локализованного производства, само собой с использованием аддитивных технологий.

Как однажды остроумно подметил Вуди Аллен, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Если у компании и были какие-то хронические проблемы, руководство не заявляло о них публично, так что известие о закрытии Local Motors стало полной неожиданностью. Остается надеяться, что пионерам в сфере автомобильной 3D-печати все же удастся спасти свое предприятие. 

А у вас есть интересные новости? Поделитесь с нами своими разработками, и мы расскажем о них всему миру! Ждем ваши идеи по адресу news@3Dtoday.ru.